Memorial de Munique, 6 de Fevereiro de 1958
Introdução
O time que Matt Busby tinha construído com base na sucessiva política de apostar nos jovens parecia destinado a dominar o futebol por muitos anos. Tanto era o poder dos "Babes" que pareciam invencíveis. A média de idade que ganhou o título em 1955-56 era de 22 anos, o mais jovem da história a ganhar o campeonato. Um ano depois que ganharam o título novamente, nada parecia segurar os bravos jovens do Manchester United de reinar durante a próxima década.
Jogadores, oficiais e jornalistas preparam-se para entrar no BEA Elizabetha, que iria cair em Munique. O avião parou no aeroporto alemão cheio de neve para reabastecer para levar o grupo de volta à Inglaterra, vindo da Iugoslávia.
O United tinha dado seus primeiros passos no futebol Europeu, desafiando as autoridades inglesas, e foi em solo estrangeiro que o último capítulo da história dos Babes seria escrito. O avião levando o grupo de volta depois de uma vitoriosa visita à Iugoslávia caiu na neve do aeroporto de Munique, e não existiram mais os Babes.
Os jovens campeões saíram de Manchester para enfrentar o Estrela Vermelha de Belgrado. Cinco dias antes, o United tinha jogado contra o Arsenal em Highbury, e emocionou aqueles que viram o jogo com uma performance de futebol que virou sua marca registrada, o ataque! Nove gols foram marcados, quatro do Arsenal, cinco do United.
Aquele jogo, em um sábado, 1º de fevereiro de 1958, tinha caracterizado os Busby Babes. Eles jogaram com tanta vontade e entusiasmo que não ligavam em conceder quatro gols, no esforço de marcar 5. O United estava tentando ganhar o campeonato pelo terceiro ano consecutivo, e já havia atingido a 5ª fase da FA Cup.
Para marcar a cena da tragédia que chocou o mundo do futebol, vamos considerar como a temporada 1957-58 levou a um jogo simbólico com o Arsenal e a jornada final para a Iugoslávia. Para o United, a temporada começou bem, com vitórias sobre o Leicester em Filbert Street, depois Everton e Man City em Old Trafford, sendo o lançamento perfeito para o título. Os gols marcados foram memoráveis, 22 nos seis jogos iniciais. No entanto, quando perderam pela primeira vez, não foi por um golzinho, mas por 4-0 em Burden Park, para o Bolton Wanderers, frente a um público de 48.003.
No final de 1957, os Babes perderam por 1-0 para o Chelsea em Old Trafford, depois se recompuseram e ganharam do Leicester, por 4-0. No dia de Natal, com gols de Charlton, Edwards e Taylor, ganhou os dois pontos do Luton, em Manchester. No Boxing Day jogaram novamente contra o Luton em Kenilworth Road, e empataram em 2-2. Dois dias depois o derby com o Manchester City terminou com o mesmo placar em Maine Road. Um público de 70.483 pessoas assistiram o jogo com os rivais se debatendo por orgulho e por pontos também.
Com o jogo da Copa da Europa contra o Estrela Vermelha se aproximando, o time avançou na FA Cup com uma vitória por 3-1 contra o Workington e uma de 2-0 contra o Ipswich, que garantiu a passagem para a 5ª fase, onde iriam enfrentar o Sheffield Wednesday.
Mas o terceiro objetivo de Matt Busby, sucesso na Europa, era talvez o melhor. Em 1956, o United se tornou o primeiro clube inglês a competir na Copa dos Campeões da Europa, caindo na semi-final para o poderoso Real Madrid, ganhadores da competição nos primeiros cinco anos.
Naquele ano, a semente da Europa foi plantada. O Manchester tinha visto as habilidades de Di Stefano, Kopa e Gento, tinha marcado 10 gols contra o Anderlecht da Bélgica, depois segurou o Borussia Dortmund, antes de um sensacional jogo contra o Atletico de Bilbao. Nesse jogos os Babes desafiaram a lógica, virando um placar de 5-3 do primeiro jogo, em uma vitória de 6-5, com gols de Taylor, Viollet e Johny Berry, para garantir o direito de enfrentar o Real na semi-final.
Foi onde terminou a campanha, mas quando o United se qualificou novamente para jogar a competição em 1957-1958, foi óbvio onde as prioridades do clube estavam. Matt Busby queria um time bom o bastante para ganhar tudo. A FA Cup tinha sido tirada de suas mãos por causa de uma contusão do goleiro Ray Wood na final de 1957, mas seus Babes eram capazes de alcançar Wembley mais uma vez, e com a conquista dos títulos de 1956 e 1957, poderiam igualar as marcas de antes da guerra do Huddersfield Town e do Arsenal, conquistando o tri-campeonato.
A segunda participação na competição Européia viu o United passar pelos campeões da Irlanda Shamrock Rovers, antes de ganhar do Dukla Praga por 3-1 no placar agregado, para alcançar as quartas de final contra o Estrela Vermelha. Os Iugoslavos vieram à Manchester em 14 de janeiro de 1958, e jogaram contra um time que tinha empatado com o Leeds em Elland Road por 1-1, e que foi derrotado por 5-0 no começo da temporada em Old Trafford.
Bobby Charlton e Eddie Colman marcaram os gols que deram a vantagem para o United, no fim por 2-1, mas que seria apertado para jogar em Belgrado. Os jogos antes do segundo jogo foram encorajadores, com vitórias por 7-2 contra o Bolton, com gols de Bobby Charlton (3), Viollet (2), Duncan Edwards e Albert Scanlon, foi o que o United precisava antes de visitar o Arsenal em Highbury, e de sair na cansativa viagem atrás da Cortina de Ferro.
