O triunfo do Manchester United na UEFA Europa League em 2016/17 foi significativo por uma série de razões. Não só garantiu a classificação para a Liga dos Campeões no final da segunda temporada mais longa da história do clube, como também significou que os Reds completaram o conjunto de grandes títulos para os clubes europeus.
Talvez o mais importante, porém, seja o fato de a vitória por 2-0 sobre o Ajax na Friends Arena, em Estocolmo, Suécia, ter acontecido apenas dois dias depois de Manchester ter sido atingido por uma tragédia devastadora – um ataque terrorista após um concerto na famosa Arena da cidade.
O United ficou de fora por pouco da final durante a primeira participação do clube na competição, em 1964/65, quando esta era conhecida como Taça das Feiras Intermunicipais. Os homens de Matt Busby venceram facilmente os suecos do Djurgardens e os gigantes alemães do Borussia Dortmund, marcando 17 gols nas duas partidas, antes de derrotar o Everton na terceira fase. Após uma vitória abrangente sobre o Estrasburgo nas quartas-de-final, os Reds enfrentaram os húngaros do Ferencvaros nas semi-finais. Sem nada para separar as equipes após duas partidas, as equipes voltaram a se encontrar para um play-off de tudo ou nada no Estádio Nep, na Hungria, onde os anfitriões acabaram vencendo por 2-1.
Os Reds enfrentariam dificuldades na competição – que passou a chamar-se Taça UEFA – nas três tentativas seguintes, caindo na segunda fase para a Juventus em 1976/77 e na primeira fase em 1980/81 e 1982/83, para o Lodz e Valência respectivamente. Dois anos depois, porém, sob a orientação de Ron Atkinson, o United chegou às quartas-de-final durante uma campanha memorável. Após vitórias sobre Raba Vasas e PSV Eindhoven nas primeiras rodadas, o destaque foi um confronto maluco na terceira rodada contra o Dundee, que os homens de Big Ron acabaram vencendo por 5-4 no agregado. A seguir veio o Videoton da Hungria e, depois do gol de Frank Stapleton ter dado vantagem na partida de ida, o mesmo resultado na volta levou o jogo para as penalidades. Os Reds acabaram perdendo a disputa de pênaltis, mas venceram a FA Cup naquela temporada.
O United teve que esperar até a temporada 1992/93 para outra chance na competição, mas foi eliminado na primeira fase após uma derrota surpresa para o Torpedo Moscow nos pênaltis. E foi uma história semelhante três anos depois, quando os Reds efrentaram o Rotor Volgograd. Foi a primeira vez desde o desastre de Heysel que a Inglaterra teve quatro representantes no torneio, mas, com a regra dos gols fora de casa em vigor, o United foi eliminado após um empate na Rússia e um empate de 2 a 2 em Old Trafford.
O envolvimento contínuo na UEFA Champions League significou que só em 2011/12 é que o United voltou a participar na competição. Depois de terminar em terceiro no Grupo C da Champions League, atrás de Benfica e Basel, os Reds caíram para a (recentemente renomeada) Liga Europa e enfrentariam o Ajax nas oitavas de final. Gols de Ashley Young e Javier Hernandez em Amsterdã foram decisivos já os holandeses venceram o jogo de volta por 2-1 em Old Trafford. A competição daquele ano marcou um reencontro de Ander Herrera com Athletic Bilbao, que, apesar dos três gols de Wayne Rooney nos dois confrontos, eliminou os Red Devils com uma vitória agregada de 5-3.
Durante a temporada 2015/16, com Louis van Gaal no comando, o United voltou a entrar na Liga Europa após ficar em terceiro na fase de grupos da Liga dos Campeões. Isso significou que os Reds entraram na competição diretamente nas oitavas de final, durante o qual o clube fez dois confrontos contra os dinamarqueses do Midtjylland. Apesar da surpreendente derrota no primeiro jogo, o que se seguiu foi um momento memorável para uma das estrelas da Base do clube, com Marcus Rashford estreando no profissional logo com dois gols, ajudando o United a vencer por 5-1 em Old Trafford. O Liverpool, rival da Premier League, aguardava nas oitavas de final, confronto que se provou acima do nível dos homens de van Gaal. Os Red Devils não conseguiram reverter a derrota por 2-0 em Liverpool e foram eliminados da competição.
O United entrou na competição pela décima vez no início da campanha 2016/17, tendo terminado em quinto lugar na Premier League sob o comando de van Gaal no ano anterior. Depois de passar do Grupo A em segundo lugar – atrás do Fenerbahçe e à frente de Feyenoord e Zorya Luhansk – os Reds enfrentaram o Saint-Etienne nas oitavas de final, vencendo por 4-0 no agregado, em grande parte graças a um hat-trick de Zlatan. Ibrahimovic em Old Trafford. A fase eliminatória seguinte foi mais disputada, com os homens de Mourinho vencendo os russos do FC Rostov em condições difíceis, vencendo por 1-0, resultado que se repetiu em Manchester.
Nas quartas-de-final, os Reds empataram em 1 a 1 com o Anderlecht, em Bruxelas, antes de garantir uma vitória por 2 a 1 em casa, um jogo ofuscado pelas lesões do zagueiro Marcos Rojo e do artilheiro Ibrahimovic. O resultado marcou um encontro nas semifinais com o Celta de Vigo, e o United avançou para a final, com uma linda cobrança de falta de Rashford garantindo uma vitória fora de casa por 1 a 0, antes de um empate em 1 a 1 no jogo da volta.
Paul Pogba e Henrikh Mkhitaryan – que fizeram história no clube ao marcar em cinco jogos fora de casa ou em jogos neutros nas competições europeias numa temporada – estiveram no placar da final da UEFA Europa League de 2017, quando os Reds conquistaram uma vitória significativa tanto para o clube como para a cidade de Manchester.
