1980 – 1981: Sai Sexton, entra Atkinson
O sonho da Europa acabou cedo na nova temporada, com o time polonês Widzew Lodz eliminando o United da copa da UEFA, nos gols marcados fora de casa.
Em outubro os recordes de transferências foram demolidos novamente, com Garry Birtles chegando do Nottingham Forest por 1.25 milhões de libras e o Hove Albion pagando 500.000 libras por Andy Ritchie. Depois da última temporada, os fãs estavam sonhando com outro título, mas dessa vez o United falhou e terminou em um decepcionante oitavo lugar.
Na Copa da Liga não foram muito melhores, perdendo na segunda fase, e na FA Cup na quarta. Essa temporada decepcionante significou o fim do período de Dave Sexton como treinador do United. Ele foi demitido no fim da temporada e sucedido por Ron Atkinson.
1981 – 1982: “Big Ron” ocupado no mercado de transferência
Ron Atkinson seguiu Sexton no comando do United, e mesmo trazendo a FA Cup para Old Trafford duas vezes em três anos, ele não conseguiu levar o United ao topo. O Campeonato Inglês era a medida do melhor time do país, e ver o Liverpool ganhar ano após ano estava tendo um efeito desmoralizante no grande clube que o United era.
Sir Matt Busby tinha definido um nível, e estava difícil manter esse nível. Um verão cheio de eventos precedeu a temporada com John Gidman contratado do Everton e Frank Stapleton chegando do Arsenal. Mickey Thomas foi para o Everton e Joe Jordan foi para o AC Milan. Um valor recorde de 2.4 milhões de libras trouxe Bryan Robson e Remi Moses para Old Trafford, vindos do West Bromwich Albion. O preço de Robson (1.5 milhões de libras) o fez o jogador mais caro da Grã-Bretanha, e o garoto de 17 anos Norman Whiteside se tornou o mais jovem jogador da história das Copas do Mundo, jogando os 5 jogos da Irlanda do Norte.
Embora o United tenha comprado muito, a temporada não teve muito sucesso. Derrotas vieram cedo na FA Cup e Copa da Liga, enquanto que no campeonato terminaram em 3º, mas longe da disputa do título.
1982 – 1983: O primeiro título de Atkinson
Nessa temporada novamente o United terminou no topo da tabela, e novamente não conseguiram dar o último passo, e terminaram em terceiro.
O United marcou somente 56 gols, média de 1.3 por jogo. Chegaram na primeira final da Copa da Liga na história, mas perderam por 2:1 para o Liverpool, com Whiteside marcado o gol. Mas os Reds voltaram a Wembley algumas semanas depois para a final da FA Cup contra o Brighton and Hove Albion.
O primeiro jogo terminou 2-2, com Stapleton e Wilkins marcando para o United. No jogo desempate, o Brighton and Hove Albion foi devastado, com o United jogando muito bem e ganhando por 4-0. Robson marcou duas vezes, Whiteside marcou uma vez e um pênalti convertido por Murhen. Pela 5ª vez, o United ergueu a taça da FA Cup.
1983 – 1984: Glória Européia, Agonia Européia
Essa temporada novamente não trouxe o sucesso tão desejado, terminando em 4º lugar no campeonato, perdendo oito jogos somente e marcando 71 gols. O United levantou a Charity Shield com uma vitória de 2-0 sob o Liverpool, com Robson marcando duas vezes.
O United teve mais sucesso na Copa dos Campeões da Europa, quando produziram uma das mais memoráveis noites em Old Trafford, ganhando do Barcelona por 3-0 depois de perder por 2-0 na primeira partida. Em virtude disso, alcançaram a primeira semifinal em 15 anos, mas perderam apertado para a Juventus.
Houveram saídas surpresas nas copas domésticas contra times da terceira divisão, o Oxford na copa da Liga e o AFC Bournemouth na FA Cup. Houve muita atividade de transferências no fim da temporada com Jesper Olsen, Gordon Strachan e Alan Brazil indo para Old Trafford. Ray Wilkins foi para o gigante italiano Milan por 1.5 milhões de libras. O estádio também estava sendo renovado, e Bobby Charlton se juntou à diretoria.
1984 – 1985: A FA Cup volta a Old Trafford
Pela segunda vez seguida o United terminou em quarto no campeonato, com dois pontos e seis gols a mais do que o último ano. O Everton tirou o United da Copa da Liga na terceira fase, mas a vingança veio na final da FA Cup com um brilhante gol de Norman Whiteside na prorrogação. Kevin Moran fez história por ser o primeiro jogador na história a ser expulso de uma final de FA Cup.
Na Europa o United não conseguiu reaver o sonho, já que o time húngaro do Videoton eliminou-o da Copa da UEFA nas quartas de finais, nos pênaltis. Chris Turner veio do Sunderland e Peter Barnes foi para o Coventry City. Mais reformas deixariam o Old Trafford com a vista desbloqueada em ¾ do campo. O United também seguiu o exemplo de muitos times europeus ao lançar um time de basquete.
1985 – 1986: Consistente na liga, mas sem título
Pela terceira vez seguida o Manchester United terminou em quarto no campeonato e se estabeleceu como um time consistente. Ganharam 22 dos seus jogos e perderam 10, marcando 70 gols, com um saldo de +34. Um recorde do clube de dez vitórias seguidas abriu a temporada, com esperanças de um novo título, mas com contusões e a perda do embalo inicial, o time terminou em 4º.
Nas copas domésticas o United saiu na 5ª fase da FA Cup e na Copa da Liga, na quarta. Mark Hughes foi para o Barcelona, enquanto Colin Gibson, Peter Davenport, Terry Gibson e John Sivebaek se juntaram. O museu de 100.000 libras do clube e o centro de visitas foram abertos ao público. O presidente Martin Edwards e a mãe da lenda Duncan Edwards abriram a cerimônia.
1986 – 1987: Alex Ferguson assume
Um mau começo fez com que o United patinasse no fim da tabela, e uma saída precoce da Copa da Liga em Southampton significou a demissão de Ron Atkinson. Na FA Cup o United perdeu na quarta fase. Alex Ferguson assumiu, vindo do Aberdeen e trouxe Archie Knox com ele como seu assistente.
Quando Ferguson assumiu em novembro de 86, a maior parte dos torcedores achou que ali estava um homem que podia liderar o United para fora do limbo. Ele tinha quebrado a hegemonia Celtic/Rangers na Escócia com o Aberdeen. Em oito anos como treinador, ele ganhou o campeonato Escocês três vezes (1980, 84 e 85), quatro Copas da Escócia (1982, 83, 84 e 86), uma Copa da Liga (1983) e até a Copa dos Campeões em 1983. Esse era um sucesso que o United só sonhava, como também a dupla conquista da Liga e da Copa em 1984. Seriam necessários exatos 10 anos para levar o United a mesma conquista na Inglaterra.
Ao contrário de Sir Matt, Alex nunca foi um grande jogador, mas ele tinha muitos outros atributos que o fizeram um técnico de sucesso. Uma determinação fanática para ganhar, junto com um grande planejamento garantiu que Alex estava construindo as bases do presente e do futuro do clube. Ele tinha herdado um clube que tinha ganho muito pouco nos últimos 18 anos, mas as coisas estavam para mudar!
Vendo que um dos grandes problemas era a negligência com os times juniores, ele bolou um grande esquema de fidelidade, lançado em abril de 1987, com um plano de juntar 40.000 sócios. A Liga de Rugby veio a Old Trafford com 50.589 pessoas para ver a Grã-Bretanha jogar com a Austrália, e 38.755 para as finais da Premiership.
1987 – 1988: Segundo no Campeonato Inglês
O United terminou em segundo no Campeonato, mesmo totalizando 81 pontos, perdendo somente 5 jogos e marcando 71 gols. Na FA Cup, alcançou a quinta fase, e na Copa da Liga, a quarta.
As três maiores contratações foram Brian McClair do Celtic, Viv Anderson do Arsenal e Steve Bruce do Norwich City. McClair terminou a temporada com 31 gols, o primeiro a marcar mais de 20 desde George Best.
Brian McClair jogou 447 jogos pelo United até 1996, colocando-o em 12º lugar no total de jogos. Também marcou 126 gols, ficando com a 15ª posição nesse quesito. A associação com o basquete terminou depois de quatro anos.
Les Olive, o secretário do United por mais de 30 anos se aposentou, e seu assistente Kenneth Merrett assumiu em seu lugar.
1988 – 1989: A pressão acumula em Fergie
A temporada 1988/89 foi muito decepcionante para Alex Ferguson e o United, com contusões como um grande fator contribuinte. No campeonato terminaram em 11º, com 13 vitórias, 12 empates e 13 derrotas, marcando 45 e sofrendo 45 gols. Na Copa da Liga saíram na terceira fase e na FA Cup na sexta.
O dinheiro de transferências continuava a ser gasto em grandes quantidades, com Mike Phelan vindo do Norwich City, Neil Webb do Nottingham Forest, Gary Pallister do Middlesbrough e Paul Ince do West Ham. No fim da temporada, a direção estava considerando o futuro de Ferguson, mas sabiamente decidiu ficar com seus serviços na esperança que os títulos viessem no futuro.
1989 – 1990: A virada no reinado de Fergie
Outra temporada ruim no campeonato foi esquecida com o United ganhando a FA Cup em 1990. Não houve nenhum jogo em casa no caminho de Wembley pela primeira vez desde 1985. A virada da temporada e possivelmente do reinado de Alex Ferguson em Old Trafford veio em uma magra vitória de 1:0 sobre o Nottingham Forest em City Ground, muitos acreditando que o solitário gol de Mark Robins salvou Alex Ferguson da demissão.
Qualquer ameaça de demissão foi encerrada depois de dois encontros memoráveis com o Crystal Palace na final. Um emocionante empate por 3:3, com Hughes marcando duas vezes e Robson outra, foi seguido por um jogo desempate vencido por 1:0, com o lateral Lee Martin marcando o gol da vitória para o United.
No campeonato o United terminou em 13º, a pior posição desde a chegada de Ferguson, sofrendo 16 derrotas e terminando com saldo -1 (47-48). Na copa da Liga o United foi eliminado na terceira fase. Denis Irwin veio do Oldham Athletic pouco antes do fim da temporada.
